「他是個聰明人，為什麼會做出這種傻事？」、「聰明反被聰明誤」、「那誰誰的成功，靠的不是小聰明，而是大智慧」、「聰明的人不一定快樂，只有智慧才能帶來真正的幸福」，從這些說法裡，能感覺到「智慧」應該是一種比「聰明」更高階的認知能力。
認知科學家多倫多大學教授基思·斯坦諾維奇（Keith E. Stanovich）的理論中找到了答案。斯坦諾維奇是這麼說的：「聰明的人，只有在被告知要如何做的情況下，才會表現優異。」這也就解釋了在年少讀書時，為什麼「聰明」能讓人脫穎而出。因為所有人要解決的都是「被給定」的問題，你只需要集中解決這些問題就能成為優勝者。但在成年之後，我們面對的是極度不確定和高度複雜的世界，甚至沒人來告訴你該解決的問題是A還是B。「聰明人」擅長解決被給定的問題，不會去思考自己和問題是什麼關係，很容易把自己逼進一個死角，有些問題本來就是無解的，引起嚴重的精神內耗，甚至引發一連串的系統性崩潰。
而智慧，則讓人能夠從複雜的環境中釐清頭緒，繞開無解的「假問題」，找到真正有價值的「真問題」，減少情緒上的內耗，得到真正對自己有益的結果。智慧的本質，其實就是成熟的「心智模式」。生活教練Jennifer Berger提出了「心智模式」的概念，用以描述成年人對於理解自己所處複雜世界的能力。
智慧的人，也就是心智模式上更高階的人，能夠在高度複雜的環境中理清自己的核心需求，不被環境變化盲目裹挾，堅定自己的選擇；同時也能夠靈活應對各種變化，在紛繁複雜的問題中找到真正有效的解法。遺憾的是，哈佛大學教授Robert Kegan的「成人發展理論」表明，只有少數人可以發展到更為成熟的心智模式。
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